Lo xilitolo, un alcool di zucchero pentoso presente in natura con la formula chimica C5H12O5, è ampiamente utilizzato nell'industria alimentare come sostituto dello zucchero grazie alla sua dolcezza vicina a quella del saccarosio e al suo contenuto calorico inferiore. Originariamente estratto dalla corteccia di betulla, ora viene prodotto in massa-attraverso la sintesi chimica o la fermentazione microbica. Come additivo alimentare, lo xilitolo non solo conferisce dolcezza ma migliora anche la consistenza del cibo, svolgendo un ruolo particolarmente importante nel settore degli alimenti senza zucchero-.
La struttura molecolare dello xilitolo contiene cinque gruppi idrossilici (-OH), che gli conferiscono proprietà fisico-chimiche uniche. È facilmente solubile in acqua (circa 160 g/100 ml a 20 gradi) e leggermente solubile in etanolo e metanolo. Questa caratteristica ne determina la solubilità e stabilità nelle formulazioni alimentari. Rispetto al saccarosio, lo xilitolo ha un'igroscopicità inferiore, prevenendo efficacemente la formazione di grumi degli alimenti e prolungandone la durata di conservazione.